Achtung Baby est le septième album studio du groupe de rock irlandais U2, sorti le 18 novembre 1991 sous le label Island Records.
Il est produit principalement par le Canadien Daniel Lanois et l'Anglais Brian Eno et mixé par Flood, Daniel Lanois, Steve Lillywhite,
Robbie Adams, Brian Eno et The Edge. Il compte 12 chansons et sa durée d'écoute dépasse les 55 minutes.
L'enregistrement du disque s'étend d'octobre 1990 à septembre 1991. Après un court passage aux STS studios à Dublin,
U2 se rend aux studios Hansa à Berlin à la recherche d'un nouveau son. Mais, des tensions apparaissent au sein du groupe au
sujet de la direction musicale à suivre. La naissance de la chanson One met fin à cette période délicate et relance U2. Les Irlandais
poursuivent la conception du disque à la maison Elsinore dans la commune de Dalkey et aux Studios Windmill Lane à Dublin. L'enregistrement
d'Achtung Baby prend fin à Los Angeles avec le mastering.
Désirant rompre avec leur période américaine de la fin des années 1980, U2 innove, en intégrant dans ses chansons des sons dérivés de
la musique industrielle, la dance électronique ou le rock alternatif. Thématiquement, Achtung Baby est plus sombre, plus introspectif et
aussi plus désinvolte que son prédécesseur Rattle and Hum. L'album aborde des sujets divers comme l'amour, la sexualité, la spiritualité,
la foi, la trahison, la prépondérance des médias, le marketing ou la société de consommation. Il marque la renaissance artistique du
groupe après le demi-échec de Rattle and Hum. Comme le dit Bono : « sans Achtung Baby, nous ne serions plus là aujourd'hui ».
Considéré comme le chef-d'œuvre de U2 par beaucoup de ses fans, le disque est no 1 des ventes à sa sortie aux États-Unis, en France,
au Canada et dans d'autres pays au monde et no 2 au Royaume-Uni, devancé par l'album Dangerous de Michael Jackson. Achtung Baby reçoit
d'excellentes critiques de la presse spécialisée, ravie de voir U2 se réinventer totalement. Les cinq singles de l'album sont tous des
succès dans les charts du monde entier : The Fly, Mysterious Ways, Even Better Than the Real Thing, Who's Gonna Ride Your Wild Horses et
surtout One, qui devient avec le temps, l'une des chansons les plus célèbres de U2.
La tournée multimédia Zoo TV qui s'ensuit (de février 1992 à décembre 1993), sera le meilleur ambassadeur de cet album qui sera primé
lors de la 35e cérémonie des Grammy Awards à Los Angeles le 24 février 1993.
Achtung Baby reste encore aujourd'hui un des succès musicaux majeurs des années 1990. Il figure aussi dans plusieurs listes des
meilleurs albums de l'histoire. En 2003, le magazine Rolling Stone classe l'opus à la 62e place dans ses 500 meilleurs albums de tous les temps.
En 2013, Achtung Baby s'était vendu depuis sa sortie à plus de 18 millions de copies à travers le monde. C'est le second succès
commercial du groupe après The Joshua Tree. À l'instar de Boy et de The Joshua Tree, tous les morceaux de l'album ont été interprétés en concert.
Analyse
Ayant passé une bonne partie des années 80 comme l'un des groupes les plus emblématiques du monde, U2 n'a guère besoin de recourir à un titre
effrontément absurde pour attirer l'attention sur son premier album en trois ans. Et puis, la subtilité n'a jamais été une des vertus du groupe.
À ses débuts et dans son approche musicale de base — une guitare, quelques accords et la vérité, pour paraphraser celle de Bono. Les affirmations
les plus criardes de U2 ont rencontré d'autres jeunes groupes qui ont surgi dans le sillage du punk. Mais U2 s'est immédiatement distingué avec son
énorme son et un idéalisme sans vergogne enraciné dans l'aspiration spirituelle. À leur meilleur, ces Irlandais ont prouvé - tout comme Springsteen et
les Who - que le même penchant pour les gestes musicaux et verbaux épiques qui conduit de nombreux artistes à l'auto-parodie peut, entre des mains plus
inspirées, alimenter le feu inoubliable qui définit le grand rock. & rouleau.
Au pire… eh bien, le double album à demi-live Rattle and Hum (1988) - le produit de l'engouement conscient de U2 pour la musique roots américaine
- n'était pas un désastre total, mais il était suffisamment erroné et explosif pour justifier préoccupation. Avec Achtung Baby , U2 tente une nouvelle
fois d'élargir sa palette musicale, mais cette fois ses ambitions se réalisent. Travaillant avec des producteurs qui ont donné discipline et nuance
aux albums précédents du groupe - Daniel Lanois supervise l'intégralité de l'album, avec Brian Eno et Steve Lillywhite assistant sur un certain nombre
de chansons - U2 se propose d'expérimenter plutôt que de rendre hommage. Ce faisant, le groupe est en mesure de puiser avec confiance et cohérence dans
ses propres forces natives.
Parmi les nouveaux éléments que U2 incorpore sur Achtung , les plus remarquables sont les rythmes électroniques dérivés du hip-hop.
Le groupe utilise ces incontournables de la musique de danse sur environ la moitié des douze titres de l'album, les superposant souvent dans des mélanges
lourds de guitare comme l'ont fait de nombreux jeunes groupes anglais comme Happy Mondays et Jesus Jones ces dernières années.
"Mysterious Ways" se démarque parmi ces chansons, arborant un crochet exubérant et un solo de guitare dans lequel Edge passe d'un de ses éclats de
lumière caractéristiques à un riff funk insidieux.
Ailleurs, comme dans l'ajustement de distorsion et de rétroaction qui ouvre "Who's Gonna Ride Your Wild Horses", Edge évoque la cacophonie
et l'audace électronique de groupes de bruit comme Sonic Youth. L'audace d'Edge sur Achtungest la clé de l'esprit aventureux de l'album.
Son style de guitare clair et minimaliste - parmi les plus distinctifs et les plus imités du rock moderne - a toujours fait un usage inspiré
d'appareils comme l'écho et la réverbération ; ses lavis de couleurs chatoyantes sur "Until the end of the World" et ses éclats vertigineux sur
"Even Better Than the Real Thing" et "Ultraviolet (Light My Way)" sont immédiatement reconnaissables. Mais sur d'autres morceaux, le guitariste
crée des textures plus dures et affiche un nouvel arsenal d'effets. Sur le premier morceau, "Zoo Station", il utilise sa guitare comme instrument
rythmique, répétant une phrase sombre et bourdonnante qui anime le rythme tandis que son jeu plus lyrique sur le refrain améliore la mélodie.
De même, "The Fly" propose des riffs grinçants qui rebondissent sur la ligne de basse épaisse d'Adam Clayton et font écho et embellissent
la batterie de Larry Mullen Jr.
La tâche de Bono est donc de prêter son ténor sensuel et son romantisme mélodramatique à des expressions qui correspondent à cette ferveur sonore.
Il annonce sur « Zoo Station » qu'il est « prêt à lâcher/Du volant » ; ce qui suit sont les paroles introspectives les plus intrépides qu'il ait écrites.
Dans le passé, le leader de U2 a produit des diatribes sociales et politiques férocement pointues, mais ses chansons plus confessionnelles
et romantiques, même ressenties, ont été évasives. Sur Achtung , cependant, Bono traite plus directement de ses sentiments privés –
sans parler de ses hormones. "Le chasseur péchera… pour ta peau d'ivoire", chante-t-il sur "Wild Horses" et se
vante sur "Even Better Than the Real Thing" que "Je vais te faire chanter/Donnez-moi une demi-chance/Pour monter dessus les vagues que tu apportes.
Presque aussi surprenantes, et encore plus touchantes, sont les réflexions de Bono sur le fait d'être un artiste. Sur "Acrobat", sur un arrangement
qui rappelle la frénésie apocalyptique de "Bullet the Blue Sky", il plaide pour l'inspiration : "Qu'allons-nous faire maintenant que tout a été dit ?"
Sur "The Fly", le doute de soi cède la place à l'auto-accusation : "Chaque artiste est un cannibale", chante-t-il dans un gémissement chuchoté,
"chaque poète est un voleur". Reconnaissant carrément son propre potentiel d'hypocrisie et d'inadéquation, et s'attaquant aux faiblesses humaines
fondamentales plutôt qu'aux défaillances de la société dans son ensemble, Bono semble plus humble et plus vulnérable que par le passé.
"Le désespoir est un piège tendre", chante-t-il sur "So Cruel". "Ça vous prend à chaque fois."
Cela ne veut pas dire que U2 a abandonné sa foi ou que Bono a abandonné sa quête pour trouver ce qu'il cherche. Sur la ballade radieuse « One »,
le groupe investit un message peu exceptionnel – « Nous sommes un/Mais nous ne sommes pas les mêmes/Nous arrivons à nous porter les uns les autres »
– avec une telle urgence que cela sonne comme une révélation. Peu de groupes peuvent rassembler une telle puissance sublime, mais ce n'est qu'un des
nombreux moments sur Achtung Baby où on nous rappelle pourquoi, avant que ces gars ne soient la cible de blagues cyniques,
ils étaient des héros du rock & roll - comme ils le sont toujours.
Contexte
À la fin des années 1980, U2 est, avec INXS, Depeche Mode et The Cure, un des groupes de rock les plus populaires au monde. Mais, après la
publication du controversé album Rattle and Hum, la formation irlandaise se trouve face à un dilemme : quelle tournure donner désormais à sa carrière ?
Fin 1989, au moment de quitter la scène du Lovetown Tour à Dublin, Bono laisse échapper plusieurs phrases qui en effraiera plus d'un au sujet de l'avenir
du groupe : « Nous faisons une tournée d'au revoir. Nous avons passé dix années formidables. Cette tournée est une fête pour nous, pour le public,
et pour ceux qui nous ont soutenus. Nous ferons autre chose la prochaine fois et il nous faut nous éloigner… Nous avons eu beaucoup de plaisir à
découvrir la musique que nous ne connaissions pas. C'est la fin d'une époque pour U2. Ce n'est rien, c'est juste que nous avons besoin de nous arrêter
pour recommencer à rêver ».
Le groupe a besoin de souffler, d'autant plus que cette année 1989 a été marquée par « l'affaire Adam Clayton ». Le dimanche 6 août 1989, le bassiste du
groupe se fait arrêter par la police irlandaise pour possession de marijuana. L'espace d'un instant, l'avenir de Bono et sa bande est compromis car
Adam Clayton risque de se voir retirer son visa d'entrée aux États-Unis, en Australie et au Japon, les trois grandes puissances consommatrices des
concerts de U2. Il réussit finalement à se tirer d'affaire en versant une amende de 25 000 livres irlandaises soit environ 35 000 euros.
En proie aux flottements, les membres de U2 s'investissent dans divers projets ou loisirs. Larry Mullen Junior écrit au début de l'année 1990
une chanson pour servir d'hymne à l'équipe d'Irlande de football pour la Coupe du monde en Italie. Adam Clayton se construit un manoir sur les collines
de Rathfarnham. The Edge réveille ses sources d'inspiration en écoutant de nouveaux groupes comme Pixies, Sonic Youth, mais surtout le son indépendant
anglais duquel émergent les Stone Roses et les Happy Mondays. Bono et The Edge composent ensemble la musique d'une adaptation théâtrale d'Orange mécanique
par la Royal Shakespeare Company à Londres intitulée Alex Descends into Hell for a Bottle of Milk/Korova dont l'ambiance électronique donne déjà un aperçu
du son du futur album. Le groupe au complet cette fois, enregistre le titre Night and Day, une reprise de Cole Porter pour le disque hommage Red Hot + Blue
(projet pour venir en aide aux malades du SIDA) qui sort le 25 septembre 1990.
En ce début des années 1990, The Edge se sépare de sa femme Aislinn avec qui il est marié depuis 1983 et a eu trois filles, Holly, Aron et Blue.
Son travail sur Achtung baby sera marqué par cette période difficile de son existence : « L'enregistrement du disque a donc été une distraction bénéfique,
et le disque a reflété en partie ce qui se passait dans ma vie, déjà parce que ça m'a stimulé au plan artistique, mais aussi parce que Bono a également
été influencé. »
COVER-STORY
Pour refléter leur nouvelle orientation musicale, U2 a cherché à faire une pochette qui contraste avec celles de leurs
albums précédents en noir et blanc. Plusieurs images étaient en compétition pour la nouvelle couverture, mais c'est Bono
qui eut l'idée de toutes les réunir sous forme de grille.
La pochette du disque est donc composée d'une mosaïque de 16 images en noir et blanc et en couleurs,
représentant principalement l'esprit de la civilisation européenne dans les années 1990, société transformée par la chute du Mur de Berlin.
On y voit notamment une voiture d'Allemagne de l'Est (Trabant) peinturlurée façon hippie. Au dos de la pochette (16 photos également),
on aperçoit Adam Clayton nu, le sexe parfois caché par un trèfle dans certains pays comme aux États-Unis. Les artworks d'Achtung Baby
ont été conçus par Steve Averill, qui a fait la majorité des couvertures des anciens albums de U2. Les photos ont été réalisées
par le néerlandais Anton Corbijn à Berlin, à Tenerife, au Maroc et à Dublin.
